Vitamina A

Funções no organismo

A vitamina A é essencial para a visão (especialmente em situações de baixa luminosidade), fortalece o sistema imunitário (estimula a produção e atividade dos glóbulos brancos) e regula o crescimento e divisão celulares⁵.

Os bastonetes, as células visuais recetoras de luz na retina do olho, permitem-nos distinguir entre a luz e a escuridão. Estas células contêm um pigmento sensível à luz chamado púrpura visual (rodopsina), que se trata de um complexo de proteína opsina e vitamina A. Quando um bastonete é exposto à luz, a púrpura visual desintegra-se, libertando cargas elétricas para o cérebro. Estes estímulos são depois traduzidos numa imagem composta, aquela que nós "vemos". Ao mesmo tempo, é formada nova rodopsina nas células visuais a partir da opsina e da vitamina A. É esta a razão pela qual a vitamina A é conhecida como retinol: contribui para o normal funcionamento da retina^1,5.

Para além da importância que a vitamina A tem na visão, esta também contribui para a manutenção da pele, dentes, tecido ósseo e membranas mucosas saudáveis¹.

O beta-caroteno atua como antioxidante , ou seja, protege as células das lesões causadas pelos radicais livres que contribuem para algumas doenças crónicas e para o envelhecimento^2,4,5.

Fontes de vitamina A

Podemos encontrar vitamina A no fígado e outras vísceras, ovos, alguns tipos de peixe como o salmão, vegetais de folha verde e outros vegetais verdes, laranja e amarelos como brócolos, cenouras e abóbora, frutas incluindo meloa, alperce e manga, e laticínios^1,2,5.

Fonte: Adaptado de Gerald F. Combs, Jr.The Vitamins_Fundamental_aspects_in_nutrition_and_health. Third edition. Elsevier AP.2008⁶

Estabilidade

A vitamina A é termossensível e é degradada pela luz, oxigénio e meios ácidos⁵.
Nos alimentos, a presença de matéria gorda não oxidada e vitamina E desempenham um papel protetor para a vitamina A⁵.

O beta-caroteno é menos sensível e é parcialmente encontrado na água de cozedura. Durante o processo de cozedura estima-se que as perdas de vitamina A não excedam os 20%⁵.

Carência em vitamina A

A carência em vitamina A é rara nos países desenvolvidos mas comum nalguns países em desenvolvimento e deve-se principalmente à falta de aporte ou à fraca absorção desta vitamina. Ocorre essencialmente em crianças com menos de 5 anos de idade devido a uma alimentação inadequada. O sintoma mais comum em crianças pequenas e em grávidas é uma patologia ocular denominada xeroftalmia . Esta doença caracteriza-se pela incapacidade de ver com pouca luminosidade e pode conduzir a cegueira se não for tratada. Nas crianças com xeroftalmia são comuns os problemas associados, tais como crescimento subdesenvolvido, doenças respiratórias, doenças parasitárias e infeciosas^3,4,7.

A carência nesta vitamina pode também causar pele seca e descamativa, perda de apetite, aumento do risco de infeções e atraso no crescimento^3,4.

Para além disso, a carência em vitamina A interfere com o metabolismo do ferro, levando à deficiência em ferro e por sua vez a anemia².

Valor de Referência do Nutriente (VRN)²

* IA: ingestão adequada: não existem estudos que permitam estabelecer o VRN, mas estes valores garantem uma nutrição adequada.

Utilidade terapêutica

Segundo a OMS (Organização Mundial de Saúde), a deficiência em vitamina A é um problema de saúde pública que afeta milhões de crianças em idade pré-escolar, nomeadamente nas regiões africanas e do sudeste asiático. Os bebés e crianças nos primeiros anos de vida têm uma necessidade maior de vitamina A, para compensar o crescimento rápido e para auxiliar no combate às infeções. Por isso, a ingestão inadequada de vitamina A leva à deficiência nesta vitamina que, em casos graves, pode conduzir a alterações visuais ou pode aumentar o risco de doenças e de morte provocada por infeções (como sarampo e infeções que provoquem diarreia)⁸.

Assim, a OMS recomenda a suplementação com doses elevadas de vitamina A em bebés e crianças entre os 6 e os 59 meses de idade, em locais em que a deficiência em vitamina A é um problema de saúde pública. Entre os 6 e os 11 meses de idade deve ser administrada uma dose oral de 100000 UI de vitamina A, já para crianças entre os 12 e os 59 meses a dose recomendada é de 200000 UI a cada 4 a 6 meses⁸.

Os retinóides (derivados sintéticos da vitamina A) são muitas vezes utilizados no tratamento de problemas de pele como a acne e psoríase, uma vez que têm propriedades anti-inflamatórias e regulam a proliferação e diferenciação das células epiteliais da pele bem como a produção de sebo. A utilização de doses farmacológicas de retinóides (especialmente isotretinoína) é contra-indicada em mulheres grávidas ou que queiram engravidar, uma vez que causa malformações no feto. Este tipo de medicação requer sempre a supervisão de um médico^2,9.

Precauções

O consumo excessivo de vitamina A pode ser prejudicial, sendo que as únicas fontes que poderão causar intoxicação são as animais (retinol). Podem surgir sintomas como náuseas, tonturas, dores de cabeça, diarreia, pele a descamar, visão desfocada, dismenorreia , astenia , etc. Níveis muito elevados de vitamina A durante a gravidez podem causar defeitos congénitos no feto por isso, mulheres que possam estar grávidas não devem tomar suplementos com doses elevadas de vitamina A^1-5.

Em doentes com insuficiência renal crónica a fazer diálise foram observados níveis aumentados de retinol no plasma sanguíneo, pelo que também não deve ser feita suplementação com esta vitamina nestes casos⁵.

O consumo crónico de álcool causa a depleção das reservas de vitamina A existentes no fígado e aumenta a probabilidade de toxicidade hepática causada pela vitamina A pré-formada, o retinol. Assim, a suplementação com vitamina A tem de ser realizada com precaução em doentes que sofrem de alcoolismo².

Para além disso, é preciso precaução na associação de alguns medicamentos com suplementos de vitamina A, como é o caso dos antibióticos pertencentes à classe das tetraciclinas, retinóides ou análogos e anticoagulantes, uma vez que existe risco aumentado de ocorrência de efeitos adversos^2,9.

Doses elevadas de beta-caroteno, ou outras formas de pró-vitamina A podem dar à pele uma cor amarela-alaranjada, o que é inofensivo. Contudo os fumadores devem evitar suplementos à base de beta-caroteno uma vez que alguns estudos demonstram que, no caso específico dos fumadores, a suplementação com doses elevadas de beta-caroteno está associada a um aumento do risco de cancro ^1,10.

Determinados medicamentos poderão diminuir os níveis de vitamina A presentes no organismo. Fazem parte destes medicamentos os antiácidos, barbitúricos, contracetivos orais, corticosteróides , laxantes e medicamentos que interfiram com a absorção de lípidos, uma vez que a vitamina A é uma vitamina lipossolúvel ^2,3,5,11.

A vitamina E protege a vitamina A da oxidação, deste modo um estado adequado de vitamina E protege o estado de vitamina A no organismo. Por sua vez, a vitamina A também protege a vitamina C contra a oxidação, por isso, deficiência em vitamina A pode dar origem a perdas de vitamina C³.

A vitamina A não deve ser tomada com óleos minerais e é mais eficaz quando associada com o complexo B, vitaminas D, E, cálcio, fósforo e zinco³.